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來(lái)源:機(jī)器之能 撰文:微胖 宇多田
這是中天微官網(wǎng)最矚目的話(huà):基于自主指令架構(gòu)研發(fā)。
今天早上,機(jī)器之能從阿里內(nèi)部獲得重磅消息:
阿里巴巴宣布收購(gòu)杭州中天微系統(tǒng)有限公司,但投資金額并未對(duì)外透露。不過(guò)參考此前阿里投資中天微的金額,這又是一次大手筆。
這筆收購(gòu)向我們釋放出一個(gè)明顯的信號(hào)——阿里果然兌現(xiàn)了他們?cè)谌ツ暝茥髸?huì)成立達(dá)摩院時(shí)的初衷與承諾之一:
阿里需要具備設(shè)計(jì)與改造 芯片 SoC 架構(gòu)的能力。
這家成立于 2001 年、總部位于杭州的公司,是一家致力于 32 位高性能低功耗嵌入式 CPU、以芯片架構(gòu)授權(quán)為核心業(yè)務(wù)的集成電路設(shè)計(jì)公司。
據(jù)網(wǎng)上資料顯示,公司圍繞自主嵌入式 CK-CPU 構(gòu)建芯片軟硬件平臺(tái),為各行業(yè)細(xì)分領(lǐng)域的客戶(hù)提供具有核心競(jìng)爭(zhēng)力、高性?xún)r(jià)比以及定制化的 CPU IP 核及相關(guān)的 SOC 設(shè)計(jì)開(kāi)發(fā)平臺(tái)、軟件工具鏈和集成開(kāi)發(fā)環(huán)境。
目前,公司已形成了面向各應(yīng)用領(lǐng)域的高、中、低應(yīng)用的 CK610、CK800 系列 CPU 核。
而最值得注意的是,中天微是當(dāng)前我國(guó)唯一基于自主指令架構(gòu)研發(fā)嵌入式 CPU 并實(shí)現(xiàn)大規(guī)模量產(chǎn)的 CPU 供應(yīng)商。
早在 2015 年,阿里便與杭州中天微系統(tǒng)有限公司進(jìn)行深度合作,面向物聯(lián)網(wǎng)各細(xì)分領(lǐng)域開(kāi)發(fā)云芯片(Yun on Chip)架構(gòu)。2016 年 1 月,阿里入股中天微成為其第一大股東。
此后,又在 2017 年 6 月,阿里向中天微注資 5 億,正式跨入芯片基礎(chǔ)架構(gòu)設(shè)計(jì)領(lǐng)域。而后者作為阿里云最早進(jìn)入物聯(lián)網(wǎng)(IoT)合作伙伴計(jì)劃的成員,也會(huì)在芯片領(lǐng)域全面推進(jìn) IoT 芯片通過(guò)阿里云 link market 在終端的大規(guī)模應(yīng)用。
中天微曾發(fā)布過(guò)阿里云基于 AliOS 軟硬件框架的 3 款「云芯片」,包括計(jì)算機(jī)視覺(jué)芯片、融合接入安全的 MCU 平臺(tái)芯片、以及與中興微電子合作推出的全球首款基于 AliOS 的極低功耗 NB-IoT 物聯(lián)網(wǎng)安全芯片。
中天微 CEO 戚肖寧曾表示,公司成立宗旨就是希望建立國(guó)內(nèi) CPU 自主研發(fā)創(chuàng)新能力:
「我們希望透過(guò)阿里巴巴的強(qiáng)大平臺(tái)與數(shù)據(jù)中心體系,實(shí)現(xiàn)自主研發(fā)芯片的大批量商業(yè)應(yīng)用,為真正『中國(guó)芯』的研發(fā)與量產(chǎn)做出貢獻(xiàn)?!?/p>
而就在昨天,阿里巴巴達(dá)摩院宣布正研發(fā)一款神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片——Ali-NPU,運(yùn)用于圖像視頻分析、機(jī)器學(xué)習(xí)等 AI 推理計(jì)算。
綜合前后兩起事實(shí),我們不難發(fā)現(xiàn)這次收購(gòu)背后的邏輯:中天微業(yè)務(wù)與阿里實(shí)體業(yè)務(wù)構(gòu)成強(qiáng)耦合,通過(guò)收購(gòu),更能提升阿里的業(yè)務(wù)效率。
這也符合阿里巴巴一貫以來(lái)的投資運(yùn)作邏輯。早些時(shí)候,阿里巴巴投資總監(jiān)謝鷹在接受?chē)?guó)內(nèi)媒體獨(dú)家專(zhuān)訪(fǎng)時(shí)就曾介紹道,阿里投資主要分為兩類(lèi):
一類(lèi)是基于阿里實(shí)體業(yè)務(wù)的強(qiáng)耦合投資,通過(guò)收購(gòu)和投資增強(qiáng)集團(tuán)業(yè)務(wù),提升效率;另一類(lèi)是探路型投資,當(dāng)下業(yè)務(wù)關(guān)系并不強(qiáng),但我們認(rèn)為會(huì)對(duì)行業(yè)未來(lái)產(chǎn)生影響的也會(huì)投,比如人工智能技術(shù)。
AI 芯片也被稱(chēng)為 AI 加速器或計(jì)算卡,即專(zhuān)門(mén)用于處理人工智能應(yīng)用中的大量計(jì)算任務(wù)的模塊,但是,其他非計(jì)算任務(wù)仍由 CPU 負(fù)責(zé)。
對(duì)于自己研發(fā)芯片的阿里來(lái)說(shuō),這家芯片公司的業(yè)務(wù)不再是「與當(dāng)下業(yè)務(wù)關(guān)系并不強(qiáng)」,改變?cè)谛录夹g(shù)領(lǐng)域以少數(shù)股權(quán)投資形成生態(tài)的打法也順理成章。
阿里已經(jīng)建立了物聯(lián)網(wǎng)的生態(tài)環(huán)境,比如阿里云和智慧城市。沒(méi)有芯片(比如CPU 和 AI 加速器),物聯(lián)網(wǎng)沒(méi)法做下去。收購(gòu)專(zhuān)注于自主知識(shí)產(chǎn)產(chǎn)權(quán)物聯(lián)網(wǎng)芯片的中天微,讓正在研發(fā) AI 芯片的巨頭又多了一點(diǎn)安全感,也堅(jiān)定了其做芯片的決心。
自研芯片論勝負(fù),時(shí)間重要嗎?
眾所周知,芯片是一門(mén)「重科技」,資本、人才、技術(shù)都不可或缺。要進(jìn)入第一集團(tuán),更需要大手筆投資。
對(duì)于阿里來(lái)說(shuō),錢(qián)不會(huì)是問(wèn)題。馬云曾表示未來(lái)將為達(dá)摩院投入超過(guò) 1000 億元。
軟件算法也有積累。阿里巴巴自主研發(fā)的 Ali-NPU,正是基于阿里機(jī)器智能技術(shù)實(shí)驗(yàn)室等團(tuán)隊(duì)在 AI 領(lǐng)域積累的大量算法模型優(yōu)勢(shì),根據(jù) AI 算法模型設(shè)計(jì)微結(jié)構(gòu)以及指令集,以最小成本實(shí)現(xiàn)最大量的 AI 模型算法運(yùn)算。
而在業(yè)務(wù)場(chǎng)景上,阿里對(duì)物聯(lián)網(wǎng)生態(tài)的理解會(huì)比芯片公司更深刻,定義產(chǎn)品也會(huì)更精準(zhǔn)。
關(guān)鍵還是專(zhuān)業(yè)人才和時(shí)間。
「自研 AI 芯片」已成為阿里布局「中國(guó)芯」的戰(zhàn)略組成部分,目前達(dá)摩院芯片研發(fā)團(tuán)隊(duì),在美國(guó)、上海兩地已達(dá)數(shù)十人,預(yù)計(jì)年底將達(dá)百人。
而此次收購(gòu)中天微,也會(huì)為公司帶來(lái)一批富有經(jīng)驗(yàn)的芯片專(zhuān)業(yè)人才。
不過(guò),誰(shuí)都逃不過(guò)芯片硬件數(shù)年的研發(fā)周期,這也是最為耗時(shí)耗力的階段,至少也要一年半到兩年時(shí)間。人為縮短這個(gè)周期,帶來(lái)的后果可能是專(zhuān)屬芯片性能還比上通用方案。
和其他入局的玩家比起來(lái),阿里「顯然還早著」。
谷歌 2014 年甚至更早開(kāi)始做 TPU。2008 年,寒武紀(jì)開(kāi)始著手研究 AI 芯片,深鑒科技于 2012 年開(kāi)始往這個(gè)路子上走,云知聲 2014 年考慮研發(fā)自己的 AI 芯片。地平線(xiàn) 2015 年開(kāi)始做。
如今,已經(jīng)有幾家公司先后流片成功。接下來(lái),也會(huì)陸續(xù)有公司帶來(lái)自己的芯片產(chǎn)品。
而這些搶在時(shí)間前面、并以技術(shù)見(jiàn)長(zhǎng)的公司仍然可以通過(guò)進(jìn)一步研發(fā),保持技術(shù)上的暫時(shí)領(lǐng)先。
好在要論終局勝負(fù),時(shí)間尚早。
在數(shù)據(jù)中心領(lǐng)域,可能會(huì)是一場(chǎng)需要花費(fèi)數(shù)十年才能分出勝負(fù)的戰(zhàn)爭(zhēng),在邊緣運(yùn)算這個(gè)充滿(mǎn)挑戰(zhàn)的領(lǐng)域,則需要更久時(shí)間。
阿里的遠(yuǎn)見(jiàn)
在去年 10 月達(dá)摩院成立時(shí),芯片技術(shù)就是院里多個(gè)中長(zhǎng)期技術(shù)研究領(lǐng)域之一。
不過(guò)在那之前,阿里在新技術(shù)上的的投資已經(jīng)十分惹人注目。從 2013 年至今,阿里已接連投資翱捷科技(ASR)、寒武紀(jì)、Kneron(耐能)、商湯、Face++等人工智能技術(shù)公司。
而芯片領(lǐng)域,在 2017 年下旬短短三個(gè)月里,阿里機(jī)構(gòu)或阿里系就大手筆投資三家 AI 芯片公司,包括耐能以及此前的寒武紀(jì)(2017 年 8 月)與深鑒科技(2017 年 10 月螞蟻金服領(lǐng)投)。
再加上 2016 年 11 月投資的可編程芯片公司 BarefootNetworks 與 2017 年注資的翱捷科技(ASR),阿里不知不覺(jué)已經(jīng)高度滲透芯片研發(fā)領(lǐng)域,成為無(wú)可爭(zhēng)議的芯片投資之王。
這些公司的技術(shù)覆蓋了服務(wù)器端和智能終端。
比如,針對(duì)服務(wù)器端,寒武紀(jì)會(huì)出售自己的芯片。深鑒科技主要聚焦于安防。耐能的定位是終端人工智能的技術(shù)提供廠(chǎng)商,現(xiàn)在主打輕量級(jí)的 NPU(神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理單元)芯片,主要布局智能家居和物聯(lián)網(wǎng)。
雖然阿里是電商起家,由于電商和移動(dòng)終端聯(lián)系緊密,大量數(shù)據(jù)也是從移動(dòng)終端獲得的。因此,阿里對(duì)芯片的嗅覺(jué)非常靈敏。
據(jù)國(guó)內(nèi)媒體介紹,2014 年公司成立之初,公司就判斷,芯片公司和互聯(lián)網(wǎng)公司未來(lái)一定會(huì)在某種程度上融合起來(lái)。
而寒武紀(jì)成立尚不足一年,阿里第一時(shí)間給出投資意向,「也是考慮到阿里對(duì)人工智能高性能計(jì)算需求非常強(qiáng)大,」阿里表示。
雖然「當(dāng)下業(yè)務(wù)關(guān)系并不強(qiáng),但我們認(rèn)為會(huì)對(duì)行業(yè)未來(lái)產(chǎn)生影響的也會(huì)投,比如 AI?!拱⒗锿顿Y總監(jiān)謝鷹在接受?chē)?guó)內(nèi)媒體專(zhuān)訪(fǎng)時(shí)透露。
不過(guò),阿里為何從芯片投資戰(zhàn)略布局走向自己研發(fā)之路,云知聲 CTO 梁家恩告訴機(jī)器之能,
「巨頭也沒(méi)安全感,芯片這種核心技術(shù)必須自己拿下。沒(méi)有芯片,物聯(lián)網(wǎng)沒(méi)法做下去。估計(jì)阿里本來(lái)就想做自己的芯片,中興事件加速了這一動(dòng)作?!?/span>
阿里自身也在發(fā)生改變——它已從世界最大的電商平臺(tái)轉(zhuǎn)變?yōu)榧闶邸⒔鹑?、技術(shù)、物聯(lián)網(wǎng)等服務(wù)為一體的商業(yè)基礎(chǔ)設(shè)施平臺(tái)。
而 AI 技術(shù)和芯片,會(huì)是阿里商業(yè)基礎(chǔ)設(shè)施平臺(tái)底座,極大提升阿里幾大核心業(yè)務(wù),如物聯(lián)網(wǎng)、新零售、云計(jì)算,甚至包括最新披露但進(jìn)展迅速的無(wú)人車(chē)項(xiàng)目。
而翱捷科技(ASR)董事長(zhǎng)戴保家也曾這樣評(píng)價(jià)阿里的物聯(lián)網(wǎng)戰(zhàn)略:
「阿里的生態(tài)環(huán)境已經(jīng)搭好了,他們對(duì)物聯(lián)網(wǎng)生態(tài)比我們更了解,我們需要阿里幫助來(lái)共同定義產(chǎn)品,這樣客戶(hù)也會(huì)相信我們定義產(chǎn)品比較精準(zhǔn)。」
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